Një grup kodrash të vendosura në qendër të luginës së Oaxaca strehuan një nga qytetet më të vjetra në kontinentin Amerikan: Monte Alban, kryeqyteti i kulturës Zapotec dhe qendra më e rëndësishme politike dhe ekonomike e rajonit në kohërat para-Hispanike.
Ndërtimi i ndërtesave të para publike dhe fetare, i shoqëruar nga punime të tjera, të tilla si patio, sheshe, mure, pallate dhe varre filloi rreth vitit 500 para Krishtit, megjithëse ngritja e Monte Alban ndodhi midis 300-600 pas Krishtit. kur qyteti përjetoi një zhvillim të rëndësishëm në të gjitha fushat; Një shembull i kësaj ishte arkitektura ceremoniale, e përbërë nga themele të mëdha të shkallëzuara, në krye me tempujt e ngritur për nder të hyjnive të bujqësisë, pjellorisë, zjarrit dhe ujit. Të shquar në arkitekturën civile janë shtëpitë luksoze të tipit pallat, selitë administrative të fisnikëve dhe sundimtarëve; nën oborret e këtyre rrethimeve u ndërtuan varre guri për pushimin e përjetshëm të banorëve të tyre.
Pjesa tjetër e popullsisë ishte përqendruar në periferinë e hapësirave publike. Shtëpitë përbëheshin nga konstruksione të thjeshta me themele guri dhe mure qerpiçi. Brenda qytetit është e mundur që janë themeluar lagje të ndryshme, sipas llojit të profesionit të banorëve të tij, të tilla si poçarë, lapidarë, endës, tregtarë, etj. Vlerësohet se deri në këtë kohë qyteti mbulonte një sipërfaqe prej 20 km2 dhe popullsia arriti një dendësi prej 40,000 banorë.
Gjithçka tregon se Monte Alban arriti zgjerimin e tij përmes pushtimit ushtarak, kapjes së sundimtarëve rivalë dhe pagimit të haraçeve nga popujt e nënshtruar. Ndër produktet e mbledhura si taksë dhe të tjerët më shumë të marrë përmes shkëmbimit ishin ushqime të ndryshme, të tilla si misri, fasulet, kungulli, avokado, djegës dhe kakao.
Në periudhën e lulëzimit, shprehjet kulturore tregojnë një diversifikim të aktiviteteve prodhuese dhe artizanale. Në Monte Alban, enët prej balte bëheshin për përdorim të përditshëm: pjata, tenxhere, gota dhe tasa, dhe instrumente guri si thika, majë shtizash dhe tehe obsidiani dhe stralli.
Shtë e qartë se ekzistonte një kontrast i caktuar midis jetës së brendshme të shumicës së popullsisë dhe asaj të atyre grupeve të pakicave të urtëve, priftërinjve dhe shëruesve, të cilët përqendruan njohuri, interpretuan kalendarin, parashikuan fenomene qiellore dhe shëruan të sëmurët. Nën drejtimin e tij u ndërtuan monumente, tempuj dhe stela, dhe ato gjithashtu drejtuan festa dhe shërbyen si ndërmjetës midis njerëzve dhe hyjnive.
Rreth vitit 700 pas Krishtit filloi rënia e qytetit; punimet e ndërtimit në një shkallë të gjerë u ndërprenë, ndërsa pasoi një ulje e konsiderueshme e popullsisë; shumë zona banimi u braktisën; të tjerët u rrethuan me mure për të ndaluar hyrjen e ushtrive pushtuese. Possibleshtë e mundur që rënia e qytetit të ishte për shkak të shterimit të burimeve natyrore, ose ndoshta luftës së grupeve të brendshme për pushtet. Të dhëna të caktuara sugjerojnë përmbysjen e udhëheqësve nga klasat më pak të preferuara shoqërore duke pasur parasysh shkallën e dukshme të pabarazisë që kishte mbizotëruar dhe mungesën e mundësive për të hyrë në mallrat e konsumit.
Qyteti Zapotec mbeti i pa zënë për disa shekuj, por rreth vitit 1200 pas Krishtit, ose mbase një shekull më parë, Mixtecs, të ardhur nga malet veriore, filluan të varrosnin të vdekurit e tyre në varret e Monte Alban; Mixtecs solli me vete tradita të reja që mund të shihen në stilet arkitektonike; Ata gjithashtu punuan në metalurgji, bënë libra të pikturuar të tipit kodeks dhe prezantuan materiale të ndryshme të para dhe teknika të ndryshme për të bërë copa qeramike, guaska, alabastri dhe kockash.
Shembulli më i dukshëm i këtyre ndryshimeve kulturore përfaqësohet nga një thesar i jashtëzakonshëm, i prodhimit të qartë të Mixtec, i cili u gjet në Varrin 7, i zbuluar në vitin 1932. Sidoqoftë, metropoli i vendosur në majë të malit nuk do ta rikuperonte kurrë shkëlqimin e tij, duke mbetur si një dëshmitar i heshtur për madhështinë e paraardhësve që banonin në këto toka.
